على الرغم من أهمية الوسادة الهوائية (أو الكيس الهوائي) في أشكالها ووضعياتها المختلفة اليوم، لا يزال دور حزام الأمان أهم من أي حماية ساكنة passive safety أخرى، لأنه يبقي الراكب في أقرب مسافة ممكنة من مقعده، وهو الأساس.

لكن بما أن الحزام والوسادة الهوائية يقدمان معاً، وبالتكامل، أفضل تقنيات الحماية الساكنة المتوافرة حتى اليوم، مضت مجموعة فورد خطوة تقنية جديدة بعرضها حديثاً أول حزام أمان يتضمن كيساً هوائياً Inflatable seat belt على مستوى الصدر، لحماية ركاب المقعد الخلفي أولاً.

طبعاً، ليس الحزام المنتفخ عند وقوع حادث (إختصاراً للكيس الهوائي المنتفخ في حزام الأمان)، والذي ستوفره فورد أولاً في الجيل الجديد من موديل إكسبلورر Ford Explorer الذي سيبدأ إنتاجه في العام 2010، مجرد عملية جمع من نوع: كيس هوائي + حزام أمان = حزام منتفخ، لأن للأخير مهمة محددة.

مهمة الحزام المنتفخ
في الأساس، يجمع الحزام المنتفخ والذي ستوسع فورد قطر إنتشاره عبر تشكيلة موديلاتها تدريجاً، الفائدة الأساسية بإبقاء الراكب (لا سيما أصحاب الأجسام الأقل مقاومة للصدمات، أي الأولاد والمسنون) في اقرب موقع ممكن من مقعده لحظة وقوع الحادث المواجه أو الجانبي، لكن مع تجنيب الرأس والعنق والصدر الأذى الناشئ عن شدة مقاومة الحزام للجسم لحظة إرتماء الأخير الى الأمام.

وعوضاً عن حصر الإحتكاك على إمتداد خط الحزام العادي أمام الصدر، يؤدي إنتفاخ الكيس الهوائي في الحزام الى توزيع قوة الصدمة على مساحة توازي خمسة أضعاف الخط الإحتكاكي الأساسي بين الحزام والصدر، ما يخفف مخاطر الأذى الناجم عن شدة الحزام، خصوصاً على مستوى الصدر، مع تخفيف حدة حركة الرأس والعنق أثناء الحادث.

كيف يعمل؟
في حال وقوع حادث أمامي أو جانبي، وبقوة تبرر تشغيل الوسائد الهوائية، ينتفخ الكيس الهوائي في أحزمة الحماية المربوطة في المؤخر ضمن مهلة لا تتعدى 40 جزءاً ألفياً من الثانية الواحدة، لإبقاء الراكب في أفضل وضعية ممكنة في مقعده، لا سيما أن إنتفاخ الحزام يحسن إمكانات ضبط الجسم في مكانه ويخفف مخاطر الإصابات.

وتشير فورد الى أن الغاز المستخدم لنفخ الكيس الأنبوبي في الحزام، ينتقل مضغوطاً ومبرّداً، من أسطوانة تخزنه تحت المقعد، عبر ممرات داخلية ضمن وحدة ربط الحزام (راجع الرسوم التقنية).

وبإستخدام الغاز المبرّد عوضاً عن غاز ساخن ناتج عن تفاعل كيميائي كما هي الحال في الأكياس الهوائية الأخرى، لا يشعر الراكب (لحظة إنتفاخ الحزام) بأي تبدل حراري.

أما الكيس المطوي أساساً مثل الأكورديون، فهو ينتفخ على طول الحزام في مهلة أطول من تلك التي يتطلبها إنتفاخ وسادة هوائية عادية، لأنه ليس على الحزام المنتفخ أن يسد فراغاً كبيراً بين الراكب وبين المقود أو لوحة القيادة أو جانب السيارة، كما هي الحال مع الوسائد والستائر الهوائية المستخدمة عموماً. ويبقى الحزام منتفخاً لبضع ثوانِ قبل تبدد الهواء تدريجاً عبر ثقوب صغيرة جداً.

زيادة نسبة الإستخدام
فوق ذلك، أظهرت أبحاث فورد شعور أكثر من تسعين في المئة من المشاركين في الإختبارات بأن الحزام القابل للإنتفاخ هو مشابه أو حتى أكثر راحة من حزام الأمان التقليدي (بفضل نعومة بطانته الإضافية)، ما يعني أنه قد يساعد حتى في زيادة نسبة ربط الحزام في المقاعد الخلفية، والتي توازي 61 في المئة حالياً في الولايات المتحدة، مقارنة بنسبة 82 في المئة في المقدم، وفقاً لإحصاءات الإدارة الأميركية للحماية على الطرقات السريعة National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA.

وتشير فورد أخيراً الى أنه في الحياة اليومية، لا يختلف الحزام الجديد عن الآخر العادي، لأنه قابل مثل الأخير للإستخدام مع المقاعد الإضافية المخصصة للأطفال والأولاد (كما هو مبين في الصورة العلوية).